Grêle
Les averses de grêle sont très fréquentes en Suisse et touchent de grandes zones géographiques. Les dommages qu’elles provoquent dépendent de la taille et de la densité des grêlons. Les averses dont la taille des grêlons dépasse trois centimètres causent généralement d’importants dommages aux bâtiments, mais aussi aux cultures et aux véhicules. Dans le cas de très gros grêlons, les hommes et les animaux peuvent également être directement menacés.
Orage de grêle
Pas de grêle sans orage. À l'inverse, il y a beaucoup d'orages sans grêle par exemple lorsque les conditions atmosphériques ne sont pas suffisantes pour que la grêle se forme ou lorsque les grêlons ou le grésil sont si petits qu'ils fondent durant leur chute et atteignent le sol sous la forme d'une pluie battante.
En règle générale, la grêle accompagne un orage sur dix. Le danger de grêle est à son maximum dans deux situations : lorsqu’une masse d’air froide et sèche en rencontre une autre chaude et humide, et dans les régions montagneuses, qui favorisent le phénomène de convection.
Les déplacements verticaux soudains et intenses de l'atmosphère à partir desquels se forment les orages sont le résultat d’un fort rayonnement solaire sur des surfaces terrestres chaudes ou de la collision de différentes masses d'air, en particulier lorsque les vagues de chaleur estivales se terminent par un front froid de grande envergure. Une stratification instable de l'atmosphère demeure cependant une condition préalable.
Pour qu’il y ait formation de gros grêlons, un nuage d’orage doit être le siège de courants d'air ascendants importants. Tant que les grêlons restent en suspension, ils grossissent en captant les gouttelettes d’eau et les cristaux de glace environnants.
Les courants d'air ascendants se concentrent principalement dans des colonnes étroites à l'intérieur de l'orage et lorsqu’ils s’interrompent, ils cessent de maintenir en suspension la masse de grêlons et de gouttes.
Un même orage peut déclencher plusieurs averses de grêle, séparées les unes des autres dans l'espace. Une averse de grêle ou une chute de grêle, comme on appelle la zone touchée par la grêle s’étend généralement sur plusieurs kilomètres de long et moins d’un kilomètre de large.